Un estudio revela que el dolor crónico es más frecuente que la diabetes o la depresión. Estos son los tratamientos

La investigación descubrió que las personas de 50 años o más tenían un riesgo más elevado de padecer dolor crónico que los adultos más jóvenes.

Las personas desarrollan nuevos casos de dolor crónico a un ritmo mayor que los nuevos diagnósticos de diabetes, depresión o hipertensión, según un estudio publicado el martes.

La investigación, que aparece en la revista JAMA Network Open, se basó en datos de una encuesta anual realizada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por su sigla en inglés) en la que se preguntaba a los adultos con qué frecuencia habían experimentado dolor en los tres meses anteriores. El dolor crónico se definió como el dolor casi todos los días o todos los días durante ese periodo.

Los investigadores compararon las respuestas de más de 10,000 personas en 2019 y 2020. Para determinar la tasa de nuevos casos que se desarrollaron durante ese período, utilizaron una métrica llamada años-persona, que tiene en cuenta el número de personas en el estudio y la cantidad de tiempo entre las respuestas a la encuesta de las personas, ya que no todos respondieron en los mismos intervalos.

Los investigadores identificaron unos 52 nuevos casos de dolor crónico por cada 1,000 personas-año. Eso fue más alto que la tasa de presión arterial alta -45 nuevos casos por cada 1,000 personas-años- y mucho más alto que las tasas de nuevos casos de depresión y diabetes.

De los que no tenían ningún dolor en 2019, el 6,3% informó de un nuevo dolor crónico en 2020, según el estudio.

“Lo que estamos encontrando es que, para sorpresa de nadie, tenemos un problema asombroso de dolor crónico preexistente en este país y una enorme cantidad de personas que están desarrollando dolor crónico a medida que pasa cada año”, dijo el doctor Sean Mackey, jefe de medicina del dolor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, que no participó en la investigación.

En 2019, alrededor del 21% de los más de 10,000 adultos que participaron en el estudio de los NIH informaron de dolor crónico. Por el contrario, casi el 19% de los adultos estadounidenses tenían depresión, mientras que las tasas de diabetes, enfermedades cardíacas y asma estaban por debajo del 10%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés).

La hipertensión arterial era más frecuente que el dolor crónico: alrededor del 48% de los adultos tenían hipertensión, en promedio, de 2017 a 2020.

“El dolor crónico puede ser una enfermedad en sí misma”, afirma Mackey.

Añadió que las personas suelen experimentar dolor crónico en múltiples partes del cuerpo, pero el dolor lumbar es el más frecuente, seguido del dolor de cabeza y el dolor de cuello.

El nuevo estudio descubrió que las personas de 50 años o más tenían un riesgo más elevado de padecer dolor crónico que los adultos más jóvenes. Sin embargo, no todos los casos persisten: Alrededor del 10% de los adultos que reportaron dolor crónico en 2019 dijeron que estaban libres de dolor en 2020.

Para tratar el dolor crónico, muchos médicos comienzan recetando analgésicos suaves como el ibuprofeno o el paracetamol, y luego pasan a medicamentos más fuertes como los opioides, según Gregory Scherrer, cuyo laboratorio en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte estudia los mecanismos subyacentes detrás del dolor.

Pero Scherrer, que no participó en la investigación de los NIH, dijo que “no está claro que los opioides sean siempre útiles”, sobre todo teniendo en cuenta que son adictivos y conllevan efectos secundarios como somnolencia y sedación.

Mackey calcula que, en total, hay un par de centenares de medicamentos disponibles para las personas con dolor crónico. Pero casi todos se prescriben fuera de indicación, lo que significa que no se han estudiado como tratamientos para el dolor crónico en grandes ensayos y no siempre están cubiertos por el seguro.

Los médicos a veces reutilizan antidepresivos, anticonvulsivos o fármacos para tratar ritmos cardíacos anormales en pacientes con dolor crónico.

“Uno de los mayores problemas que tenemos en la sociedad es la accesibilidad y asequibilidad del acceso a estos tratamientos”, añadió Mackey.

En un estudio realizado el año pasado, alrededor del 20% de las personas con dolor de espalda crónico intenso afirmaron no recibir tratamiento para ello (aunque el estudio no tuvo en cuenta el uso de medicamentos sin receta).

Otras opciones para tratar el dolor crónico son la fisioterapia, la psicoterapia y los bloqueos nerviosos, que consisten en inyectar un anestésico o un antiinflamatorio en el lugar del dolor.

Según Mackey, no existe un enfoque único para todos los casos, y se está investigando para ofrecer a los pacientes mejores opciones.

El laboratorio de Scherrer, por ejemplo, está investigando formas de desarrollar nuevos analgésicos no adictivos. En concreto, espera identificar las células nerviosas responsables de la sensación física de dolor.

“El objetivo sería poder apagar esas células o reducir su actividad”, afirma.

Scherrer y Mackey señalaron que los métodos que estimulan las células nerviosas con electrodos o imanes también son prometedores.

Una de estas técnicas, denominada estimulación nerviosa periférica, consiste en implantar electrodos a lo largo de nervios situados fuera del cerebro y la médula espinal. Los electrodos envían impulsos a los nervios que engañan al cerebro para que apague o debilite las señales de dolor.

Otro método, la estimulación magnética transcraneal, consiste en sujetar una bobina electromagnética contra el cuero cabelludo, que envía impulsos al cerebro que enmascaran de forma similar las señales de dolor.

Richard Nahin, epidemiólogo del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (National Center for Complementary and Integrative Health) que dirigió el estudio de los NIH, dijo que los médicos también se han interesado más por las terapias integradoras para el dolor crónico, como la acupuntura, la masoterapia y el yoga.

“Ciertamente, en nuestros ensayos clínicos, que se publican en las principales revistas, estamos encontrando beneficios a estos enfoques no farmacológicos”, dijo.

Scherrer también destacó los beneficios de la terapia cognitivo-conductual, que se centra en cambiar pensamientos, creencias y actitudes para ayudar a controlar el dolor.

“A veces el cerebro se arregla solo”, dijo Scherrer. “Si se fomenta una actitud positiva y se intenta animar al paciente a creer que el tratamiento va a funcionar, es más probable que tenga éxito”.

Un ensayo con 850 participantes descubrió que la terapia cognitivo-conductual conducía a una modesta reducción del dolor, pero no reducía el uso de medicación opiácea.

Según los expertos, la estrategia ideal para el tratamiento del dolor probablemente implique una combinación de distintos tratamientos e intervenciones.

En general, añadió Mackey, es mejor tratarse pronto, antes de que el dolor de una persona empiece a mermar su calidad de vida.

“Si interfiere en su capacidad para trabajar, jugar o relacionarse con la familia y los amigos, no sufra en silencio. Busque un buen médico”, dice.