El 29 de junio fue el día más corto en 80 años, ¿por qué?

Hace poco más de un mes la Tierra rompió el récord al completar su rotación más rápida. De continuar con la tendencia de aceleración de los últimos años, tendríamos que saltarnos un segundo por primera vez en la historia.

Este verano, la Tierra tuvo el día más corto de su historia, posiblemente gracias a un bamboleo de su eje que hizo que completara un giro en una fracción de segundo menos.

Específicamente, el 29 de junio de 2022, el planeta completó un giro en 1,59 milisegundos menos que 86.400 segundos (que son exactamente 24 horas), según el sitio web timeanddate.com.

Este julio, además, estuvo a punto de superar la barrera: el 26 fue 1,50 milisegundos más corto.

Ha aumentado su velocidad

Según la información recopilada, la Tierra ha aumentado su velocidad. En 2020, vio su mes más corto (desde que se han medido) desde la década de 1960. Ese año, el 19 de julio, fue 1,47 milisegundos más corto. Al año siguiente, la Tierra siguió girando a una velocidad generalmente mayor, aunque no batió récords. Hasta ahora.

A pesar de los incrementos puntuales, en general, se puede decir que el giro de la Tierra se ralentiza. Cada siglo, la Tierra tarda un par de milisegundos más o menos en completar una rotación (en que un milisegundo equivale a 0,001 segundos).

Aun así, dentro de este patrón general, la velocidad de giro de la Tierra fluctúa. De un día a otro, el tiempo que la Tierra tarda en completar una rotación aumenta o disminuye en una fracción de milisegundo.

Sin embargo, en los últimos años, esa tendencia se ha invertido y los días son cada vez más cortos.

¿Por qué se acelera o desacelera la Tierra?

Aunque se desconoce la causa de las diferentes velocidades de giro de la Tierra, y por ende la variable duración de los días, abundan las teorías. La más aceptada es que este se debe a varios factores.

Según informa Business Insider, el giro que experimentamos como noche y día no siempre ocurre exactamente en línea con su eje, la línea entre los polos norte y sur.

Además, el planeta tiene una protuberancia en el ecuador, mientras que los polos están ligeramente aplastados, lo que significa que la Tierra es ligeramente elíptica.

También hay otros factores que pueden alterar la rotación, como las mareas oceánicas y la gravedad de la Luna. Del mismo modo, hay quienes apuntan a que el deshielo de los glaciares hace que haya menos peso en los polos, entre otras teorías.

No obstante, hay científicos que apuntan a una razón principal, al parecer, más aceptada.

El bamboleo de Chandler

Expertos sugieren que la razón de la tendencia de días más cortos podría estar relacionada con el bamboleo de Chandler, una pequeña desviación en el eje de rotación de la Tierra.

Según los científicos Leonid Zotov, Christian Bizouard y Nikolay Sidorenkov, que presentarán la hipótesis esta semana en la Sociedad de Geociencias de Asia y Oceanía, este fenómeno es similar al temblor que se observa cuando una peonza empieza a ganar impulso o se ralentiza.

El bamboleo se detectó por primera vez a finales de la década de 1880, cuando el astrónomo Seth Carlo Chandler observó que los polos se tambaleaban durante un periodo de 14 meses.

“La amplitud normal del bamboleo de Chandler es de unos tres o cuatro metros en la superficie de la Tierra”, le dijo Zotov a timeanddate.com, “pero de 2017 a 2020 desapareció”, agregó.

¿Hacia un segundo adicional negativo?

Si la rápida rotación de la Tierra continúa, podría conducir a la introducción del primer segundo adicional negativo de la historia.

Esto sería necesario para mantener el tiempo civil –que se basa en el ritmo superestable de los relojes atómicos– en sintonía con el tiempo solar, que se basa en el movimiento del Sol a través del cielo, según informa timeanddate.com.

Un segundo adicional negativo significaría que nuestros relojes se saltarían un segundo, lo que podría crear problemas en los sistemas informáticos.