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Hormigas entrenadas para detectar el cáncer por el olor de la orina, de momento, en ratones

La gran capacidad del sentido olfativo de estos insectos puede ayudar a la detección precoz de tumores

Un equipo de investigadores de la Université Sorbonne Paris Nord, la Université Paris-Saclay y el Institut Universitaire de France ha presentado los primeros resultados de un estudio que indica que las hormigas podrían ayudar en la detección de algunos tipos de cáncer. Por el momento, este equipo ha conseguido entrenar hormigas para olfatear indicadores de tumores cancerosos en la orina de ratones en ensayos en laboratorio.

En su estudio, cuyos resultados se han publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society B  (25 de enero de 2023), este grupo de expertos que encabeza Baptiste Piqueret presentan los primeros datos de su trabajo en el entrenamiento de grupos de hormigas para responder a la presencia, en la orina de roedores, de substancias asociadas con tumores cancerosos.

Un buen sentido del olfato

"Las hormigas tienen un excelente sentido del olfato. Y los tumores cancerosos en animales, incluidos los humanos, producen compuestos químicos que pueden llegar a las muestras de orina", recuerdan los autores en la presentación de su estudio.

Algunas investigaciones han demostrado que ciertos animales pueden detectar compuestos químicos asociados al cáncer a través del olfato; los perros son un excelente ejemplo, pero otros, como los gusanos redondos, también pueden hacerlo, recuerdan los autores.

Siguiendo esta pista y conociendo las capacidades olfativas de las hormigas, en este nuevo estudio los investigadores se preguntaron si algunos de estos insectos podrían usarse como un método de detección temprana del cáncer.

Para averiguarlo, realizaron algunas pruebas simples.

Las pruebas consistieron primero en enseñar a grupos de hormigas a reconocer la presencia de sustancias químicas tumorales dándoles recompensas azucaradas.

Los investigadores descubrieron que las hormigas no solo podían discernir la diferencia entre las muestras de orina de ratones cancerosos y las que no tenían cáncer, sino que también se les podía enseñar a hacerlo en solo 10 minutos.

Una vez que las hormigas fueron entrenadas para asociar una recompensa azucarada con la orina que contenía sustancias químicas de un ratón con un tumor canceroso, comenzaron la segunda fase de la prueba.

La segunda fase del estudio incluyó el trasplante de tejido tumoral de cáncer de mama de pacientes humanos a varios ratones. Después de un tiempo de espera para que los tumores se establecieran, se recolectaron muestras de orina tanto de ratones sanos como de aquellos a los que se les habían injertado  tumores y expuso a las hormigas a las diversas muestras.

En este caso, los investigadores encontraron que las hormigas pasaban aproximadamente un 20% más de tiempo olfateando muestras que provenían de ratones con tumores.

Los investigadores sugieren que las hormigas pudieron distinguir entre la orina de ratones con cáncer y la de los que estaban sanos. La siguiente fase de su investigación consistirá en averiguar si las hormigas pueden hacer lo mismo con la orina humana, apuntan los autores en el resumen de conclusiones.

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