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Conoce a Joan Marie Meléndez, la primera boricua que irá al espacio

 La ingeniera puertorriqueña Joan Marie Meléndez Misner está haciendo historia, al haberse convertido en la primera mujer boricua elegida para ir al espacio.

 

Joan Marie será parte de la tripulación de la misión Space+5 que, en una fecha todavía por definirse, irá en el cohete New Shepard de Blue Origin a un viaje suborbital.

“Ser parte de Space+5 y ser una de las primeras mujeres puertorriqueñas en ir al espacio me da tanto honor y orgullo para representar a Puerto Rico”.

La compañía privada Uplift Aerospace eligió a un grupo de cinco personas que será la primera tripulación de astronautas del programa “Starborn Space” que tiene como objetivo “contratar a un grupo diverso de individuos de la comunidad para que entrenen y sirvan como astronautas comerciales”, según un comunicado de la compañía en el que se anunció la selección de los cinco individuos.

El proceso de selección al cual se sometió Meléndez Misner fue muy competitivo.

“Había dos mil personas que pusieron su aplicación y, para la aplicación, tenías que tener un video y hablar de ti”, cuenta Meléndez Misner. “Después de dos semanas escogieron a cinco finalistas”.

Originalmente, el programa tenía planeado seleccionar a una sola persona, pero las aplicaciones de los cinco finalistas fueron tan sobresalientes que decidieron darle la oportunidad a todo el grupo.

En septiembre u octubre de este año, Joan Marie junto a los otros cuatro tripulantes elegidos para la misión Space+5, comenzarán su entrenamiento que los preparará para su viaje al espacio, incluyendo simulaciones con gravedad cero, trajes espaciales y hasta entrenamiento en las sensaciones experimentadas en el espacio.

¿Cómo inició todo para Joan Marie Meléndez?

Desde pequeña, Joan Marie iba con su madre a ver el cielo estrellado en los campos oscuros de Barranquitas, Puerto Rico. Intrigada por sus observaciones y con la curiosidad típica de una niña pequeña, hacía preguntas sobre las estrellas, la luna y sobre los viajes espaciales.

Pero una experiencia iba a marcar a Joan Marie y ayudarla a perseguir la carrera espacial que siempre había querido. En su casa en Orlando, Florida, cerca de la costa espacial y las instalaciones de la Asociación Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), donde ella y su familia se mudaron desde Puerto Rico, tuvo una experiencia aterradora pero reveladora.

“La casa de nosotros empezó a moverse mucho. Mi mamá creía que era un temblor de tierra”, recordó Meléndez Misner. “Cuando prendimos las noticias (…) los noticieros dijeron ‘vamos a felicitar a los astronautas de la NASA que llegaron para la Tierra después de una semana en el espacio haciendo experimentos'”.

Joan Marie decidió que lo que quería hacer era trabajar “en algo para la NASA” y se inscribió en la escuela de medicina para ser “la doctora de los astronautas”. Pero las cosas no resultaron como las había planeado.

“En Orlando, estaba en la sala de emergencia como voluntaria”, cuenta Meléndez Misner. “Ese día… yo vi un montón de sangre y me caí al piso porque me desmayé”.

En ese momento, tuvo que cambiar su mentalidad y decidió explorar una ingeniería como alternativa a la medicina, gracias al consejo de sus instructores, ya que ella ya había tomado varias clases de química y biología.

“Empecé a tomar las clases y me enamoré”.

Meléndez Misner completó dos bachilleratos, uno en Química y el otro en Ingeniería Química de la Universidad de Maryland y la Universidad de Towson. Además, completó una maestría en Ingeniería en Sistemas de la Naval Postgraduate School.

Luego de aplicar 13 veces para trabajar en la NASA, Meléndez Misner logró ser aceptada en el décimo cuarto intento y ahora se desempeña como ingeniera de integración espacial en dicha institución.

Inspirar a las nuevas generaciones

La pasión de Joan Marie por el espacio y las ciencias, la ha llevado a dedicar su tiempo libre a compartir sus experiencias con los más jóvenes dando charlas tratando de inspirarlos para que ellos persigan carreras STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemática)

Además de sus charlas, ella comparte sus vivencias en las redes sociales y en su página web ofreciendo una vista única de lo que se hace tras bambalinas en una fascinante industria que se está expandiendo y generando muchas oportunidades.

Este es el mensaje de Joan Marie para los chicos (y grandes) que tienen un sueño pero encuentran dificultades en su camino para hacerlos realidad.

“Sigan soñando y no dejen que una persona que te diga que no o te rechace, pare tu camino”

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